「既往不咎」出自《論語．八佾》：哀公問社於宰我。宰我對曰：「夏后氏以松，殷人以柏，周人以栗，曰使民戰栗。」子聞之曰：「成事不說，遂事不諫，既往不咎。」孔子說這句話，意思就是對於過去發生的錯誤不再追究。但是到底宰我做錯了什麼呢？
古代社會特別着重祭祀一事，所以會有很多的神廟舉辦祭祀。其中一個很重要的神廟就是祭祀土神的「社」，因為土神掌管土地，「社」廟只有國君方可以供拜。魯哀公四年，因為火災導致魯國的社廟被焚毀，必須要重建，同時要重新建造土神的牌位。這個牌位在當時是國家的象徵，出征作戰要載社主而行。《左傳》記載，定公四年，「君以軍行拔社釁鼓，祝奉以從。」一旦戰敗，國君就會手持社主投降，以示臣服於對方。但是這塊牌位要用什麼木材做呢？於是魯哀公就問孔子的學生宰我：「你覺得應選用甚麼木材？」
宰我十分擅長言說，也能聽出別人話語的深意。他明白魯哀公並不是想問牌位一事。畢竟社廟一直都有着建造的規格，而魯國是春秋時代保留周禮最完整的國家，魯哀公不可能不知道，特意相問，自有別指。
宰我覺得其實魯哀公是對於把持朝政的三家權臣十分不滿，故此想以重修牌位這個問題，暗示是否需要重新確立自己的權威。於是宰我答道：「我知道夏代用松木，殷代用柏木，而周代用栗木。」隨後就補充：「用栗的意思，是使人民戰慄。」宰我的答案就是暗示魯哀公應採取行動，令三家權臣感受君王的權威。
孔子隨後聽到這一件事，就說道：「成事不說，遂事不諫，既往不咎。」孔子也知道三家權臣的事，但是孔子認為三家之所以能把持朝政，魯哀公也有責任。這個局勢已經持續了很久，再作多說也無謂。而如今三家權臣是為實際執政一事也成了事實，宰我在這個時候方才提出勸諫，還不如不諫。孔子覺得宰我的話有不恰當之處，不過既然說出了，也不必再追咎了。
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