這個有趣的問題，與「北」字的本義有關。「北」的本義是「背」或「相背」。在甲骨文中，「北」字寫為「北」，是兩人背靠背的樣子。因此，東漢許慎在《說文解字》中解釋說：「北，乖也。二人向背。」古時兩軍作戰，打了敗仗而逃跑的一方，總是背對敵人的，所以「北」這個字，就增加了「失敗」這一項。《左傳•哀公二年》：「大子救之以戈，鄭師北。」這裡的「北」，就是「敗」或「敗逃」。因此古文中談到打敗仗時，常形容勝方「追奔逐北」，意思是追趕、奔襲、逐殺背向自己倉皇逃命之敵，如《史記•高祖本紀》：「秦兵強，常乘勝逐北。」意思是秦兵強盛，經常乘勝追殺敗軍。
秦漢以後，「敗北」成為一個雙音節的常用詞。例如《史記•項羽本紀》:「吾起兵，至今八歲矣。身七十餘戰，所當者破，所擊者服，未嘗敗北。」後來「敗北」除了指軍事失敗或失利之外，還被引申為在各種競賽中失敗。
既然失敗叫做「敗北」，那麼打了勝仗是否就可以叫「勝南」了呢？古代典籍中從來沒有這種說法。因為「敗北」之「北」，並不是東南西北方位的北。優勝劣敗，與方位無關。
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